Triste aniversario

Hoy, hace cuarenta años, el 15 de agosto de 1971, el Presidente norteamericano Richard Nixon anunció una serie de medidas económicas que, en mi opinión, son un ejemplo del tipo de políticas públicas que no deben ser promovidas desde el gobierno.

En términos generales, Nixon anunció que su gobierno impondría controles de precio y salarios, aranceles del 10 por ciento a las importaciones y confirmó la salida de los Estados Unidos patrón oro (con ello suspendía la convertibilidad del dólar con ese metal).

Aquí el discurso.

Mañana comentaré el episodio en mi columna de radio en el noticiero que conduce Mario Campos en IMER (107.9 FM o www.imer.gob.mx).

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Los precios internacionales de los alimentos están por las nubes

Ayer, Planet Money presentó la siguiente gráfica:

La gráfica muestra como los precios internacionales de granos básicos se duplicaron en el último semestre del año pasado. Existe preocupación entre los especialistas sobre la implicación de este hecho. Varios organismos internacionales coinciden. Por ejemplo, el Banco Mundial (en esta entrada) señala:

Global food prices continue to rise. The World Bank’s food price index increased by 15% between October 2010 and January 2011 and is only 3% below its 2008 peak. The last six months have seen sharp increases in the global prices of wheat, maize, sugar and edible oils, with a relatively smaller increase in rice prices. Higher global wheat prices have fed into significant increases in local wheat prices in many countries.

¿Cuales son las razones por las cuales esto está sucediendo? Son cuatro las más importantes:

1. El crecimiento de los biocombustibles
2. Mayor demanda en los países menos desarrollados
3. Disminución de inventarios
4. Especulación
   

Aquí las explicaciones.

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Ahí viene otro aumento en los precios internacionales de algunos granos básicos

La producción del maiz descendió en los Estados Unidos y esto ha generado un aumento en los precios internacionales del grano (y otros, como el trigo). Tan solo el lunes pasado, los precios aumentaron 8.5 por ciento.

Como muestra la gráfica, los precios se están acercando a los niveles que vimos en el 2007 y que condujo a la entonces llamada "crisis alimentaria".

Aquí la fuente.

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Bajan los precios

Recientemente, The Economist presentó esta gráfica que señala que los precios de las habitaciones en algunos de los hoteles más caros están bajando. En Abu Dhabi, por ejemplo, se han reducido en un 19% con respecto al año pasado.

Aquí la fuente.

Esto me hace pensar un poco sobre los precios 'justos'. ¿Existen?

Al menos, tendríamos que preguntarnos, ¿justos para quién? En términos generales, para el consumidor es bueno que bajen los precios y, desde su perspectiva, uno podría afirmar que el precio más justo es $0 (en otras palabras, gratis). Para el productor, por el contrario, la reducción de precios no es el mejor escenario y, desde su perspectiva, el precio más justo es uno muy alto (por no decir infinito).

Por ello, cuando me hablan de precios 'justos', no se si debo pensar en el consumidor o en el productor.

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Opciones ante el aumento de los precios mundiales de los alimentos

Este es el texto del editorial que publico ayer 6 de mayo Misión Política, suplemento editorial de la Organización Editorial Mexicana.

Los precios internacionales de algunos alimentos han aumentado considerablemente en los últimos meses. El año pasado el precio del trigo casi se duplica; este año, el arroz ha subido en más del 150 por ciento. Otros productos como el maíz y la soya experimentan tendencias similares.

El pronunciado aumento en los precios representa un problema económico, social y político principalmente en los países más pobres, donde la población tiende a destinar una parte considerable de su ingreso a la alimentación. Según la revista The Economist, por primera vez en 30 años, las protestas por alimentos están surgiendo en muchos lugares al mismo tiempo.

¿Que ha detonado esta situación? Una de las explicaciones más recurrentes es el crecimiento económico de países como China e India. En ellos, el gradual mejoramiento en los niveles de vida ha provocado una mayor demanda de alimentos. Si bien esto es plausible, no explica el súbito aumento en los precios ya que las condiciones de vida no han cambiado drásticamente en el mismo lapso. Otra explicación es el precio del petróleo y los combustibles en general. La producción de alimentos se concentra geográficamente y esto implica que su transportación hacia regiones no productoras conlleva un sobreprecio que anteriormente no existía.

Pero uno de los factores más relevantes y de aparición reciente es la producción de biocombustibles que utilizan granos, como el maíz. Según se dice, estos combustibles son más amigables con el entorno y representan un camino para combatir el calentamiento global. Independientemente de ello, su producción implica una mayor demanda de tales granos y, en consecuencia, un aumento en el precio.

¿Qué opciones tiene la comunidad internacional? En primer lugar, aumentar los recursos disponibles al Programa Mundial de Alimentos (www.wfp.org) de manera que tenga la capacidad de repartir este año la misma cantidad de alimentos a los países más necesitados. Se estima que esto costaría menos de mil millones de dólares.

Fuera de eso, las perspectivas no son alentadoras en el corto plazo. Los incentivos no promueven la cooperación internacional. Decisiones recientes en materia comercial son un excelente ejemplo. Algunos gobiernos, ante el aumento de precios en sus mercados locales, han limitado las exportaciones de alimentos. Esto genera mayores presiones en los países importadores de alimentos que, en su gran mayoría, son países pobres. A ellos, el aumento les pega doble pues a la tendencia de precios internacionales debe sumársele el derivado de la disminución de oferta de los alimentos en su país (situación atribuible a los países exportadores).

En el largo plazo, la comunidad internacional puede aumentar los incentivos a la producción de alimentos (y con ello reducir los precios) si elimina los obstáculos y las distorsiones en el sector. Como recientemente lo señalo Álvaro Vargas Llosa, pocas áreas de la economía tienen tantas leyes proteccionistas como la agricultura (en países ricos y pobres) que está plagada de cuotas, subsidios, aranceles y prohibiciones diseñadas para obtener votos y que normalmente desalientan la producción de alimentos.

Afortunadamente para nuestro país, el aumento de precios en los alimentos ha sido significativamente menor que otros países de la región. En parte, el éxito deriva de que tenemos fronteras relativamente abiertas que permite diversificar las fuentes de alimentos. Por ello, las autoridades no deben caer en la tentación de cerrar las fronteras, así como lo han hecho otros países. Eso sería contraproducente y afectaría principalmente a la población que destina la mayor parte de sus ingresos en alimentos. En segundo lugar, y aprovechando los excedentes del petróleo el gobierno debería diseñar un programa de apoyo para la compra de alimentos dirigido exclusivamente a los sectores mas desprotegidos (esto es, subsidiar a la demanda de los que menos tienen). Los caminos menos recomendables, en términos de política pública, son subsidiar a los productores (es decir, la oferta) o congelar los precios de los alimentos. Estos últimos caminos solo agravarían la situación.

Precios mundiales de granos básicos

Estoy preparando un texto en relación al aumento de los precios mundiales de granos básicos y me encontré con esta gráfica que muestra dos datos preocupantes. Primero, durante el año pasado, el precio del trigo aumentó 77 por ciento; segundo, en lo que va del 2008, el precio del arroz ha crecido en más de 150 por ciento.

Vía The Economist.

El precio de la gasolina en la Ciudad de México y otras partes del mundo

La revista GQ México (noviembre 2007) presenta un comparativo sobre del costo de un galón de gasolina en distintas partes del mundo (1 galón equivale a 3.785 litros). Los precios están en dólares. Aquí la información:

Londres ($6.65)
Paris ($6.52)
Oslo ($6.48)
Berlín ($6.42)
Hong Kong ($6.30)
Seul ($6.06)
Roma ($5.62)
Tokio ($4.89)
Sao Paulo ($4.89)
Nairobi ($4.20)
Mumbai ($4.17)
Singapur ($3.86)
Santiago ($3.76)
San Francisco ($3.59)
Vancouver ($3.59)
Sydney ($3.57)
Toronto (3.28)
Johannesburgo ($3.08)
Bangkok ($3.04)
Moscú ($2.89)
Beijing ($2.89)
Pyongyang ($2.89)
New York ($2.76)
Chicago ($2.69)
Houston ($2.56)
Karachi ($2.50)
Habana ($2.34)
Ciudad de México ($2.34)
Buenos Aires ($2.32)
Lagos ($1.92)
Dubai ($1.70)
Bagdad ($1.19)
Cairo ($0.86)
Kuwait ($0.79)
Riad ($0.45)
Teherán ($0.33)
Caracas ($0.17)

En otras ocasiones he comparado el precio de la gasolina en la Ciudad de México con otras partes del mundo (aquí, por ejemplo, con Houston y Lima).